La question de savoir si la présence de nitrates dans les aliments est bonne ou mauvaise pour la santé ne fait pas encore l'objet d'un consensus. Certains souhaitent que les niveaux de nitrates soient plus faibles dans les légumes, alors que d'autres croient en la valeur nutritionnelle de niveaux de nitrates plus élevés. Quel que soit votre point de vue, les résultats d'une nouvelle étude menée par Philips lighting Research en collaboration avec la HAS School for Agriculture et l'Université de Wageningue susciteront probablement votre intérêt. Après avoir cultivé des légumes-feuilles sous des lampes de croissance LED dans un environnement intérieur de culture verticale, les chercheurs ont découvert qu'ils pouvaient diminuer ou augmenter les niveaux de nitrate dans les plantes. 

Les risques du nitrate sur la santé des personnes qui consomment des légumes alimentent le débat depuis des dizaines d'années. Depuis les 5 à 10 dernières années, de plus en plus d'articles affirment que la consommation de légumes riches en nitrates est bonne pour la santé. L'activité antimicrobienne des nitrates a été démontrée, tout comme leur capacité à favoriser la production d'oxyde nitrique, qui pourrait jouer un rôle physiologique important dans la régulation vasculaire. L'apport des nitrates serait donc bénéfique pour les patients à risque cardiovasculaire[1] ou les athlètes souhaitant améliorer leurs performances.

Les autorités de sécurité alimentaire néerlandaises ont récemment modifié leurs recommandations sur les épinards et les légumes riches en nitrate[2] et supprimé la limite de consommation quotidienne en grammes. Cette remise en question fait probablement suite aux résultats de récentes études qui montrent que les personnes qui consomment plus de légumes tous les jours ont globalement plus de chances de rester en bonne santé.

Même si le nitrate naturellement présent dans les aliments peut présenter des aspects positifs, une question reste préoccupante : l'augmentation des niveaux de nitrate dans les légumes et dans l'environnement en raison de la mauvaise utilisation des engrais azotés. Les nitrates sont des éléments nécessaires à la croissance des plantes, mais plus une culture reçoit de lumière, moins les feuilles de la plante vont stocker de nitrates. Les cultures sous serre ou en plein champ reçoivent chaque jour la même quantité d'engrais azoté, mais pas la même quantité de lumière. En effet, une météo ensoleillée, nuageuse, hivernale ou estivale ne fournira pas le même niveau de lumière. Les jours ensoleillés, la lumière du soleil est suffisante pour que la plante puisse assimiler l'engrais. En revanche, lorsque le temps est nuageux, le nitrate ne peut pas être assimilé et sera plutôt stocké dans les feuilles de la plante.

En serre ou en plein champ, il est difficile d'appliquer la combinaison idéale d'engrais et de lumière, car vous ne pouvez pas contrôler la météo. Dans une ferme verticale ou une ferme urbaine telle que le centre de recherche GrowWise de Philips lighting, un système d'irrigation de haute précision assure une combinaison nutritive optimale et nos lampes de croissance LED fournissent une quantité de lumière photosynthétique optimale pour empêcher la plante d'absorber l'excès de nitrate.  

Les chercheurs de Philips lighting ont également cherché à utiliser des lampes de croissance LED afin de mieux contrôler les niveaux de nitrate dans les légumes cultivés en intérieur. Une étude menée par Philips lighting Research en collaboration avec la HAS School for Agriculture et l'Université de Wageningue visait à réduire les niveaux de nitrates dans les légumes-feuilles. Les résultats ont montré que les recettes des lampes de croissance LED pouvaient réduire considérablement les niveaux de nitrates des légumes cultivés en ferme urbaine.

Dans l'essai de recherche, une stratégie d'éclairage LED spécifique a été appliquée quelques jours avant la récolte pour éliminer le nitrate accumulé dans les feuilles pendant la période de croissance. La photopériode a été augmentée pour atteindre 24 heures/jour et pouvait également être combinée avec une modification du spectre lumineux en fonction de la culture. Grâce à une stratégie d'irrigation appropriée et à des paramètres climatiques adaptés à une croissance optimale des plantes, la recette a permis de réduire considérablement le niveau de nitrates. Cette stratégie a été utilisée pour différents types de laitues, d'épinards et de cultivars de roquette. La plupart des essais ont été effectués dans notre centre de recherche GrowWise, mais nous avons également effectué un test comparatif avec des légumes-feuilles cultivés sous serre. Lisez notre article de blog « Comment différents environnements de croissance peuvent influencer les niveaux de nitrate dans les légumes-feuilles » pour en savoir plus à ce sujet.

Les résultats de cette recherche sont très prometteurs pour les producteurs en ferme urbaine, qui pourraient bénéficier des nouvelles possibilités promises par les recettes lumineuses LED et d'une plus grande flexibilité pour la production de légumes-feuilles adaptés à leurs consommateurs et aux exigences locales.