En me réveillant ce matin, j'ai remarqué une différence de taille par rapport à hier : il faisait encore assez sombre et le ciel était couvert de gros nuages, alors qu'hier, le temps était dégagé et ensoleillé ! La tristesse de ce ciel gris ne m'a pas empêché de me lever. Je devais me rendre au travail et la lumière était encore largement suffisante pour que je puisse vaquer à mes occupations quotidiennes. Cette différence d'ensoleillement affecte bien davantage les plantes de mon jardin !

Le soleil émet en continu un rayonnement sur une large gamme spectrale. La quantité de rayonnement qui atteint la surface de la Terre dépend fortement de l'endroit où vous vous trouvez et du temps qu'il fait. Le spectre reste quant à lui beaucoup plus stable que la quantité de rayonnement. Il varie légèrement en fonction de l'emplacement et de la météo, mais à part au crépuscule et à l'aube, il reste plus ou moins le même et s'étend des rayons UV aux infrarouges. 

Mais comment ce rayonnement affecte-t-il les plantes ? Le processus de croissance principal est la photosynthèse, qui convertit le CO₂ et l'H₂O en sucres grâce à la lumière.

Les plantes utilisent une partie spécifique du spectre de rayonnement pour leur photosynthèse, appelée rayonnement photosynthétiquement actif (RPA). Ce rayonnement est mesuré en nombre de photons (particules de lumière) et occupe la gamme de longueurs d'onde de 400 à 700 nm.

Puisque les plantes et les humains réagissent différemment à la lumière, nous devons utiliser des unités différentes pour décrire la lumière si elle concerne des plantes ou des personnes. C'est un élément important à garder à l'esprit si vous envisagez d'utiliser des lampes de croissance LED pour vos cultures.

L'unité que nous utilisons pour mesurer la quantité de lumière visible par les humains est le « lumen » ou le « lux » (nombre de lumens par mètre carré). L'œil humain est capable de voir l'intégralité du spectre lumineux des lumens, avec une sensibilité maximale dans la partie verte du spectre.

Pour mesurer la lumière lorsqu'elle concerne les plantes, nous utilisons le rayonnement photosynthétiquement actif (RPA), qui regroupe les photons dont la longueur d'onde s'étend de 400 à 700 nm. Les unités de mesure sont le flux de photons photosynthétiques (PPF) calculé en mmol.s^-1 et la densité de flux de photons photosynthétiques, (PPFD), calculée en mmolm^-2.s^-1.

Quel est donc le rapport avec un ciel nuageux ? Comme l'œil humain n'a besoin que de relativement peu de lumière pour voir, nous pouvons tout à fait assurer nos activités par temps gris. Il en va différemment pour les plantes : la lumière est leur moteur de croissance. Autrement dit, les plantes en font beaucoup moins que nous lorsque le temps est couvert.